Após sucessivos ajustes no cronograma e adiamentos provocados principalmente pelas condições climáticas na Flórida, a Nasa se aproxima de um marco histórico na exploração espacial. A agência espacial norte-americana trabalha com o dia 8 de fevereiro como a data mais próxima para o lançamento da Artemis II, a primeira missão tripulada rumo à Lua desde o encerramento do programa Apollo, em 1972.

Diferentemente da Artemis I, realizada em 2022 de forma não tripulada, a nova missão levará quatro astronautas a bordo da cápsula Orion, impulsionada pelo Space Launch System (SLS), o foguete mais poderoso já construído pela Nasa. A confirmação da data, no entanto, ainda depende da conclusão das etapas finais de preparação do foguete no Centro Espacial Kennedy e das condições meteorológicas no momento do lançamento.

A missão terá duração aproximada de dez dias e não prevê pouso na superfície lunar. O plano é realizar um sobrevoo pela Lua, incluindo a passagem pelo lado oculto do satélite natural, em uma trajetória conhecida como “retorno livre”, que utiliza a gravidade da Terra e da Lua para trazer a cápsula de volta com maior segurança e menor consumo de combustível.

Durante o voo, a tripulação vai testar sistemas fundamentais da Orion em ambiente de espaço profundo, como suporte de vida, navegação, comunicações e controle manual da cápsula. Essas etapas são consideradas essenciais antes de uma futura tentativa de pouso lunar com astronautas.

A bordo estarão Reid Wiseman, comandante da missão; Victor Glover, piloto; Christina Hammock Koch, especialista de missão; e o canadense Jeremy Hansen, que se tornará o primeiro astronauta do Canadá a participar de uma missão lunar. Eles serão os primeiros humanos a se afastar da Terra em mais de meio século, superando as distâncias alcançadas durante as missões Apollo.

Se bem-sucedida, a Artemis II abrirá caminho para a Artemis III, prevista para ocorrer não antes de 2027 ou 2028, que deve marcar o retorno de astronautas à superfície da Lua, incluindo a primeira mulher e a primeira pessoa negra a pisar no satélite natural. O pouso está planejado para a região do polo sul lunar, considerada estratégica para futuras missões de longa duração.

O programa Artemis faz parte de uma estratégia mais ampla da Nasa, que prevê não apenas novas explorações lunares, mas também o estabelecimento de uma presença humana sustentável na Lua e a construção da estação espacial Gateway, que servirá como base para missões futuras. O objetivo final é usar o satélite natural como um “trampolim” para viagens tripuladas a Marte, inaugurando uma nova era da exploração espacial.